La raíz africana de la cocina mexicana

El mestizaje en México se produjo entre españoles, indios y, también, negros africanos

(Una versión de este artículo fue publicado originalmente en el suplemento El Cultural # 469 del periódico La Razón)

Durante el mes patrio, en las mesas de buffet lucen tres vitroleros de agua juntos para imitar la bandera mexicana: el verde del agua de limón a la izquierda, el blanco del agua de horchata al centro y el rojo del agua de jamaica a la derecha. La jamaica y la bebida a partir de esta flor provienen de África. ¿Cómo llegaron a México? Por influencia de los esclavos africanos traídos durante la época colonial.

Además de aportar expresiones culturales, como la gastronomía, los afromexicanos lucharon, en favor y en contra, en el campo de batalla en la guerra de Independencia. Algunos de sus líderes fueron afrodescendientes, como José María Morelos y Pavón y Hermenegildo Galeana[i].

Vicente Guerrero, héroe de la independencia y el segundo presidente de México, era zambo, es decir, hijo de padre afromexicano y de madre indígena. Él abolió la esclavitud en una fecha simbólica: el 15 de septiembre, día previo a la conmemoración del inicio de la lucha de la independencia. Lo hizo mediante decreto presidencial fechado en el año 1829 y en el cual ofreció indemnizar a los dueños. Sin embargo, la historia oficial, al menos, ha omitido la existencia y contribución de los afrodescendientes en México. A continuación, un acercamiento histórico que los incluye y, más adelante, una probadita de su legado gastronómico.

Los héroes afrodescendientes de la independencia José María Morelos y Vicente Guerrero

La historia

Durante la colonia, los puertos de Veracruz, Campeche y Acapulco se pintaron de negro con el desembarque de esclavos africanos occidentales que luego se distribuyeron por todo el país. No fueron pocos, pues a mediados del siglo XVII, la población africana en México era mayor que la europea, según investigaciones antropológicas de Gonzalo Aguirre Beltrán. Había aumentado del 0.6% al 2%, mientras que la europea apenas sumaba 0.8%[ii].

El sistema jerárquico de castas de la Nueva España partió de tres castas principales: blancos europeos o peninsulares en la cúspide, abajo y lejanamente los indígenas americanos y mucho más abajo de éstos, los negros africanos. A partir del mestizaje entre estas tres, el sistema alcanzó a tener 19 grupos.

La cantidad de afromexicanos no hizo más que seguir creciendo en lo que hoy es México y representó el 10% de la población, según el Censo de 1810[iii]. Como detalla Alexandra Haas Pacius, “si bien la independencia abolió la esclavitud y promulgó la igualdad de todos los mexicanos sin distinciones, de manera paradójica, el nuevo proyecto de nación invisibilizó la participación de las personas africanas en la historia. Esto se debió en gran medida al mito del mestizaje, que simbolizaba la unión entre indígenas y españoles en la creación de una nación homogénea”, proyecto con el que se pretendía “solucionar las diferencias y los conflictos internos de México”[iv]. Así que los afrodescendientes fueron eliminados del discurso, de la política, de los medios de comunicación…

Anulados por el México mestizo, miles de afrodescendientes no lograron identificarse a sí mismos como tales, pues, aunque veían su cabello hirsuto, labios gruesos y piel oscura en el espejo, les faltaba la cultura y la historia que les contara sobre sus orígenes.

El siglo XXI representa un parteaguas respecto al reconocimiento y participación de los afrodescendientes en las instituciones del Estado mexicano. Pero más aún, en el reconocimiento de lo que ya se sabía desde la independencia: que México es un país pluricultural no solo por los indígenas, sino también por los afrodescendientes. Este avance se debe en parte a la lucha de México Negro A.C. fundada en 1997 y al Encuentro de Pueblos Negros que se celebra anualmente desde ese mismo año. Dos de sus reivindicaciones fueron:

1. Que el artículo 2do de la Constitución Política reconozca a las personas, pueblos y comunidades afromexicanas como parte de la composición pluricultural de la nación, lo cual se logró hasta 2019. A raíz del modelo educativo la Nueva Escuela Mexicana lanzado en 2023, se publicó el libro de texto gratuito Nuestros Saberes para cada grado de primaria. A pesar del reconocimiento constitucional, ninguno de ellos muestra en su portada a los afromexicanos. Además, el libro de 3er grado incluye el capítulo “Artículo 2do constitucional”, pero solo habla de los pueblos indígenas y excluye a los afrodescendientes.

2. Ser contabilizados en instrumentos estadístico-administrativos. Preguntarles en el Censo de Población y Vivienda 2020 si se consideran afromexicano(a), negro(a) o afrodescendiente o no ayudó a que más de 2.5 millones (2% de la población) se visibilizaran como tales y a México, a reparar en su existencia. Poco más de un millón de ellos se concentra en los estados de Guerrero, Estado de México, Veracruz y Oaxaca. Social y educativamente, tienen mayor rezago que la media nacional. “En 6.9% de los afrodescendientes se registra analfabetismo, mientras que en el país es de 5.5%. Solo 66.5% de los afrodescendientes tiene agua entubada, mientras 74.1% del resto de los mexicanos cuenta con este servicio.”[v]

Municipios con mayor5 población afromexicana o afrodescendiente, INEGI, Censo de Población y Vivienda 2020

En cuando a su representación política, si a los afrodescendientes se les garantizara una representación mínima en el Congreso, les corresponderían, por los menos, seis escaños en la Cámara de Diputados[vi]. En el año 2020, María Celeste Sánchez Sugia, originaria de la Ciudad de México, se convirtió en la primera senadora afromexicana de la historia, al suplir a la senadora titular. En 2021, el guerrerense Sergio Peñaloza Pérez se convirtió en el primer diputado federal afromexicano. Es académico y expresidente de México Negro A.C.

El reconocimiento legal y demográfico de los afromexicanos representa apenas el primer paso para reconocerlos en la vida nacional. Otro ámbito es el cultural y, dentro de él, el gastronómico en la ocasión de las fiestas patrias.

De vuelta a la mesa

Mientras los africanos trabajaron en plantaciones y minas, las africanas llegaron a las cocinas, donde compartieron saberes, técnicas e ingredientes con mujeres indígenas y españolas. Así, la cocina mexicana es fruto de tres raíces.

Poco a poco, los esclavos trajeron escondidas entre su poca ropa y su cabello algunas semillas de plantas y especias de África y se da un mestizaje de bebidas, dulces y platillos. Aguas frescas de tamarindo y sandía y, en la Costa Chica de Guerrero, al oeste de Acapulco, dulce de papaya y alegría de ajonjolí.

El plátano macho y el plátano verde no pueden faltar entre los ingredientes principales a manos de las cocineras africanas. Los pusieron sobre el metate y elaboraron una masa que muestra la fusión entre la comida prehispánica, española y africana. Para preparar la masa de plátano, se corta la fruta con cáscara en dos o tres trozos y se ponen a hervir con una pizca de sal. Una vez ablandados, se muelen en el metate hasta alcanzar una masa uniforme. Si a la masa se le agregan azúcar y agua, surge el atole de plátano.

Los huevos motuleños servido en Yucatán se acompañan con plátano macho

Si esta masa de plátano se fríe con manteca, originaria de España, se prepara el tamal, al cual se le agrega carne y se envuelve en hoja de plátano. Los tamales en la época prehispánica se asaban. A raíz de la llegada de las africanas, se cuecen al vapor, pues ésta es una técnica que se utilizaba en África occidental previo al descubrimiento de América[vii]. Nada mejor que la tamalera levante la tapa de la olla de aluminio y surja el vaporoso olor dulce o picosito que nos ciega la vista.

Con la masa de plátano también se preparan chalupitas y se fríen en manteca. Freír en profundo en aceite de coco es otra técnica empleada en África Occidental previo al descubrimiento de América. En la Nueva España, se utilizó la manteca donde freír en profundo los antojitos de masa de maíz y surgieron las fritangas, que deleitan a los transeúntes en los puestos callejeros.  

Los platillos anteriores se preparan en la región del Sotavento, un área que comprende la porción media del estado de Veracruz, el noreste de Oaxaca y el oeste de Tabasco.

¿Qué hay de los platillos más típicos con los que se celebra el inicio de la independencia el 15 de septiembre? Respecto al pozole, los afrodescendientes lo preparan a base de panza de res o calabaza, la opción vegetariana, en la Costa Chica de Guerrero.

El chile en nogada proviene de Puebla, que colinda con Veracruz. Si el relleno de este platillo incluye pera y manzana, hay que agregarle plátano macho, probablemente pensaron las cocineras afromexicanas.

Afromexicanos celebrando las fiestas patrias

El mole, de origen náhuatl, no intimidó a las africanas, pues estaban acostumbradas a comer salsas picosas y espesas. Su consistencia actual probablemente se le debe a ellas, pues espesar salsas con semillas y especias, ajonjolí y cacahuate en el caso del mole, es otra técnica utilizada en África Occidental desde antes del descubrimiento de América.

El mole ensalza pescado, camarón seco o tichindas, moluscos de mangle, en la Costa Chica de Oaxaca, franja entre Pinotepa Nacional y Puerto Escondido. ¿Qué tal incorporar plátano macho y piña que aporte jugo y acidez a la salsa de chile guajillo con especies? Probablemente se preguntaron las cocineras afrodescendientes de Puebla y Oaxaca y nació el mole manchamanteles.

Así que la raíz africana está presente en la gastronomía mexicana este mes patrio al comer chile en nogada o mole. También en la vida diaria al comer fritangas o beber las entrañables aguas frescas de sandía o tamarindo. Para preparar los platillos afromexicanos, están disponibles en internet los recetarios editados por Conaculta La Sazón de la Cocina Afromestiza de Guerrero y Recetario Sotaventino del Plátano Macho. ¡Buen provecho y vivan México libre e independiente y la abolición de la esclavitud!

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Carla Pascual es autora de la autoficción Descubrirme en Qatar, el único libro escrito en español y que ofrece la mirada de una latinoamericana sobre la cultura árabe musulmana, pues las narrativas sobre Arabia usualmente provienen de EUA y de Europa.

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[i] Vicent, Ted, The blacks that freed Mexico, The Journal of Negro History, Summer, 1994, Vol. 79, No. 3 (Summer, 1994), p. 258, https://www.journals.uchicago.edu/doi/10.2307/2717506

[ii] Aguirre Beltrán, Gonzalo, La población negra de México, Estudio etnohistórico, Ediciones Fuente Cultural, México, 1946, p. 234

[iii] Vicent, Ted, The blacks that freed Mexico, p. 265-266.

[iv] Haas Paciuc, Alexandra. 2019. «La Historia De Los Afrodescendientes En México: Visibilizando Un Pasado Común». Revista Mexicana De Política Exterior, n.º 116 (agosto), p. 69, https://revistadigital.sre.gob.mx/index.php/rmpe/article/view/111

[v] “Los afromexicanos invisibilizados por 200 años demandan ser tomados en cuenta”, The Washington Post, https://www.washingtonpost.com/es/post-opinion/2020/03/25/los-afromexicanos-invisibilizados-por-200-aos-demandan-ser-tomados-en-cuenta/

[vi] “Afromexicanos: la discriminación visible”, Proceso,https://www.proceso.com.mx/reportajes/2017/4/1/afromexicanos-la-discriminacion-visible-181471.html

[vii] Otras cuatro técnicas usadas en África Occidental previo al descubrimiento de América son la cocción en horno a dos fuegos, que dora por arriba y por abajo; cocción a las brasas con el producto envuelto, como pescado; rostizar, y tostar la semilla o especia para que saquen su sabor. Doris Careaga en la presentación Sabores y saberes. Cocina afromexicana de Veracruz, organizada por Conaculta, https://www.facebook.com/CulturasPopularesOficial/videos/sabores-y-saberes-cocina-afromexicana-de-veracruz/597399252021631/?locale=ms_MY